Il Colosseo ha quasi 2.000 anni: fu costruito tra il 70 e l’80 d.C. da tre imperatori romani della dinastia Flavia. È il più grande anfiteatro mai realizzato, monumento al genio ingegneristico romano e, al tempo stesso, agli spettacoli più cruenti dell’impero.
Unsplash License | Spencer DavisUnsplashConoscere la storia del Colosseo trasforma la visita: non si guarda più semplicemente dell’antica pietra, ma si comprende la portata di ciò che i Romani riuscirono a realizzare. Non era solo uno stadio. Fu eretto in meno di dieci anni grazie al lavoro forzato di decine di migliaia di schiavi, poteva ospitare tra 50.000 e 80.000 spettatori e vide spettacoli così grandiosi da includere l’allagamento dell’arena per simulare battaglie navali.
Ecco la storia completa di come e perché il Colosseo fu costruito, cosa vi accadde e come è sopravvissuto a quasi due millenni.
Storia
Il Colosseo fu costruito tra il 70 e l’80 d.C., in un arco di circa 8-10 anni. Tre imperatori della dinastia Flavia ne seguirono la realizzazione: Vespasiano, che diede il via ai lavori; suo figlio Tito, che lo inaugurò; e il più giovane dei due fratelli, Domiziano, che aggiunse i tocchi finali.
Ecco come si svolse la costruzione, anno per anno:
69 d.C.
Vespasiano vince la guerra civile e diventa imperatore. Decide di prosciugare il lago privato di Nerone e di costruire sul sito un anfiteatro pubblico.
70 d.C.
Vespasiano e suo figlio Tito conquistano Gerusalemme durante l’assedio. Riportano a Roma i tesori del Tempio e circa 100.000 prigionieri ebrei.
70-72 d.C.
Inizia la costruzione del Colosseo. Gli schiavi ebrei svolgono i lavori pesanti, mentre i cittadini romani qualificati si occupano delle fasi specializzate. Le fondamenta e i primi due ordini cominciano a prendere forma.
72-79 d.C.
I lavori proseguono a ritmo serrato sui livelli superiori. Il travertino viene estratto dalle cave di Tivoli, a circa 30 km da Roma, e trasportato in città. Grappe di ferro tengono insieme i massi colossali.
79 d.C.
L’imperatore Vespasiano muore. I primi tre ordini sono completati. Suo figlio Tito diventa imperatore e subentra nella direzione del progetto.
80 d.C.
Tito inaugura il Colosseo con 100 giorni di giochi. Oltre 9.000 animali vengono uccisi e circa 2.000 persone perdono la vita durante le celebrazioni inaugurali. L’anfiteatro può ora ospitare tra 50.000 e 80.000 spettatori.
81 d.C.
Tito muore dopo un breve regno. Suo fratello minore Domiziano diventa imperatore e prosegue i lavori al Colosseo.
81-96 d.C.
Domiziano aggiunge i tocchi finali fondamentali: costruisce l’ipogeo (i sotterranei) dove gladiatori e animali attendevano prima dei combattimenti, e aggiunge il quarto e ultimo livello di posti a sedere per aumentare la capienza.
96 d.C.
Domiziano viene assassinato. Il Colosseo è ora completamente ultimato in ogni sua parte: sotterranei, piano dell’arena con botole, quattro livelli di gradinate e un elaborato sistema di accessi.
Quando si dice che il Colosseo fu costruito nell’80 d.C., ci si riferisce solo al momento in cui Tito lo aprì al pubblico. La struttura non fu completata del tutto fino a quando Domiziano non terminò i sotterranei e i livelli superiori negli anni 80 e 90 d.C. L’intero progetto, dall’inizio alla fine, abbracciò circa 26 anni e tre imperatori, anche se i lavori più pesanti durarono poco più di un decennio.
Tre imperatori della dinastia Flavia costruirono il Colosseo: Vespasiano, che lo avviò; Tito, che lo completò e inaugurò; e Domiziano, che vi aggiunse i dettagli conclusivi.
Ma la costruzione vera e propria si fondava sul lavoro di una stima compresa tra 60.000 e 100.000 schiavi ebrei catturati durante l’assedio di Gerusalemme nel 70 d.C. Questi prigionieri di guerra svolgevano la fatica più brutale: trascinare enormi blocchi di travertino dalle cave di Tivoli, a circa 30 km da Roma, fino al cantiere.
Il lavoro specializzato era invece affidato ai cittadini romani. Architetti, ingegneri, artisti e artigiani qualificati erano retribuiti per gestire l’ingegneria complessa, gli elementi decorativi e gli aspetti tecnici che rendevano l’architettura del Colosseo così avanzata.
Questa combinazione di manodopera forzata per i lavori pesanti e di maestranze romane specializzate per le fasi più raffinate spiega la rapidità della costruzione. Gli imperatori Flavi disponevano di manodopera e risorse praticamente illimitate da investire nel progetto.
L’imperatore Vespasiano fece costruire il Colosseo per due ragioni strettamente collegate: conquistare il favore del popolo romano e cancellare dalla memoria il detestato imperatore Nerone.
Dopo il suicidio di Nerone nel 68 d.C., Roma attraversò una violenta guerra civile. Quando Vespasiano ne uscì vincitore, aveva bisogno di ristabilire la propria legittimità e di unire il paese. Nerone aveva fatto costruire un enorme complesso palaziale chiamato Domus Aurea (Casa d’Oro), che includeva un lago artificiale privato, sottraendo preziose terre pubbliche al proprio lusso personale.
Vespasiano fece prosciugare il lago di Nerone e costruì il Colosseo esattamente su quel sito. Il simbolismo era deliberato: dove Nerone aveva sottratto terreno per sé, Vespasiano lo restituiva al popolo come luogo di intrattenimento pubblico. Un messaggio chiaro: il nuovo imperatore era un uomo del popolo, non un altro tiranno.
La costruzione del Colosseo fu finanziata anche con i bottini dell’assedio di Gerusalemme. Vespasiano e Tito avevano sconfitto le forze ebraiche e saccheggiato il Secondo Tempio, portando a Roma ricchezze enormi. Impiegare quel denaro per costruire un anfiteatro pubblico era un altro modo per celebrare le vittorie militari di Roma e tenere i cittadini occupati con i divertimenti piuttosto che con la politica.
Il Colosseo serviva dunque a scopi politici (consolidare la legittimità di Vespasiano), sociali (offrire intrattenimento gratuito per tenere il popolo contento) e simbolici (mostrare al mondo la potenza e la ricchezza di Roma).
Il Colosseo in cifre
100.000
300 tonnellate
60.000-100.000
8-10 anni
48 metri
altezza (157 piedi)
50.000-80.000
Il Colosseo fu costruito con circa 100.000 metri cubi di travertino, estratto dalle cave di Tivoli e trasportato per circa 30 km fino a Roma. La struttura impiegò anche tufo vulcanico, calcestruzzo rivestito di mattoni, legno e tegole.
Al posto della malta, gli ingegneri romani usarono circa 300 tonnellate di grappe di ferro per tenere insieme i blocchi enormi. Questo creava una struttura flessibile, in grado di resistere meglio ai terremoti rispetto a una cementata.
L’ingegneria era rivoluzionaria per l’epoca. Il Colosseo è autoportante: non si appoggia a una collina come i precedenti anfiteatri. Gli architetti romani utilizzarono un complesso sistema di volte a botte e a crociera per distribuire il peso colossale. Questo sistema di volte consentì di erigere una struttura alta 48 metri in grado di reggere 50.000-80.000 persone senza cedere.
Alcuni storici ritengono che quattro appaltatori separati si occupassero ciascuno di un quadrante della struttura, il che spiegherebbe la velocità dei lavori. Con più squadre al lavoro contemporaneamente e manodopera illimitata fornita dai prigionieri ebrei, i Romani costruirono il Colosseo in meno tempo di quanto ci volle per erigere molte cattedrali medievali.
L’esterno presentava tre livelli di archi incorniciati da colonne nei diversi ordini classici (dorico, ionico e corinzio, dal basso verso l’alto). Questa disposizione delle colonne divenne in seguito un principio fondamentale dell’architettura rinascimentale.
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Il nome originale del Colosseo
I Romani non lo chiamavano Colosseo. Lo conoscevano come Anfiteatro Flavio (Amphitheatrum Flavium), dal nome della dinastia che lo aveva costruito.
Da dove viene allora il nome “Colosseo”? Apparve secoli dopo, probabilmente derivato dal Colosso di Nerone, una statua di bronzo alta circa 30 metri che sorgeva nei pressi dell’anfiteatro. Nerone aveva fatto realizzare questo imponente simulacro di se stesso, con la tipica megalomania che lo contraddistingueva. Dopo la sua morte, l’imperatore Vespasiano ne fece sostituire la testa con quella del dio del sole Sol.
L’imperatore Adriano fece in seguito spostare la statua accanto all’anfiteatro nel 124 d.C., impiegando 24 elefanti per il trasporto. La statua è scomparsa da secoli e nessuno sa con certezza che fine abbia fatto né come fosse esattamente, ma il soprannome si è trasferito all’edificio vicino.
Nel Medioevo la gente aveva preso a chiamare l’anfiteatro “Colosseo”, dal nome della statua colossale. È questo il nome sopravvissuto fino a oggi, anche se la statua vera e propria è scomparsa da molto tempo.
Cosa accadeva al Colosseo
Il Colosseo ospitava giochi cruenti, combattimenti tra gladiatori, cacce agli animali, esecuzioni e spettacoli scenografici elaborati. Non si trattava di eventi occasionali, ma di intrattenimento regolare che definì la cultura romana per quasi 400 anni.
I combattimenti tra gladiatori
| GeminiGeminiI combattimenti tra gladiatori erano l’attrazione principale. Non si trattava di risse casuali, ma di scontri altamente tecnici tra combattenti allenati per anni nel mestiere. Diversi tipi di gladiatori si specializzavano in armi e stili di combattimento differenti, creando scontri vari che tenevano il pubblico incollato alla scena.
Contrariamente all’opinione comune, non ogni combattimento si concludeva con la morte. I gladiatori erano costosi da addestrare e mantenere, quindi ucciderli di continuo sarebbe stato poco economico. Le morti certamente avvenivano, soprattutto per i combattenti meno validi o quando la folla o l’imperatore lo richiedevano.
Quanti gladiatori morirono al Colosseo? Gli storici stimano migliaia nel corso dei secoli, ma i dati precisi sono impossibili da determinare. Durante i grandi giochi, come i 100 giorni dell’inaugurazione o i 123 giorni di spettacoli dell’imperatore Traiano, potevano morire centinaia di persone nel corso di un singolo evento.
I gladiatori di successo diventavano vere e proprie celebrità, simili agli atleti moderni. Avevano fan, sponsor e potevano conquistare la libertà se sopravvivevano abbastanza a lungo. Alcuni uomini liberi si offrivano volontariamente come gladiatori per la fama e la ricchezza potenziale.
Le cacce agli animali
I Romani importavano animali esotici da tutto l’impero per le grandiose cacce nell’arena, chiamate venationes. Leoni, tigri, orsi, elefanti, rinoceronti, coccodrilli, struzzi e innumerevoli altre specie venivano portati a Roma e uccisi nell’arena.
La scala delle morti al Colosseo:
- Giochi inaugurali (80 d.C.): 9.000 animali uccisi in 100 giorni
- Giochi di Traiano (107 d.C.): 11.000 animali uccisi in 123 giorni
- Nell’arco di 400 anni: Si stima che siano morti centinaia di migliaia di animali e decine di migliaia di persone
Per dare un’idea della proporzione: durante i soli giochi inaugurali morivano circa 90 animali al giorno. La portata del massacro era impressionante: nei giochi dell’80 d.C. perirono 9.000 animali; quelli di Traiano ne aggiunsero migliaia. Questo andò avanti per secoli, portando all’estinzione locale di alcune specie in parti del Nord Africa e del Medio Oriente.
Le cacce si svolgevano di norma al mattino, prima degli scontri tra gladiatori. Cacciatori specializzati, detti bestiarii, affrontavano le bestie, a volte in scenari elaborati che rievocavano famosi miti o battaglie storiche.
Le esecuzioni pubbliche
A mezzogiorno era l’ora delle esecuzioni. I condannati venivano giustiziati nell’arena come punizione pubblica e spettacolo. I metodi includevano l’essere dati in pasto alle belve, bruciati vivi o costretti a combattersi a vicenda senza armi adeguate né addestramento.
Queste esecuzioni servivano sia come spettacolo sia come deterrente: mostravano ai Romani cosa succedeva a criminali e nemici dello stato. Il carattere teatrale di molte esecuzioni, talvolta messe in scena per rievocare morti mitologiche, rivela quanto i Romani sapessero fondere intrattenimento e brutalità.
Gli spettacoli elaborati
| GeminiGeminiIl Colosseo ospitava molto più dei soli combattimenti. I Romani allestivano produzioni teatrali elaborate: rievocazioni di battaglie famose, drammi mitologici e persino simulacri di battaglie navali.
Per le battaglie navali (naumachiae) l’arena veniva allagata. Come i Romani impermeabilizzassero esattamente il pavimento è ancora oggetto di dibattito tra gli storici, soprattutto perché i sotterranei furono aggiunti successivamente. Le fonti antiche descrivono battaglie acquatiche durante i giochi inaugurali, il che suggerisce che l’arena potesse essere allagata prima che Domiziano costruisse l’ipogeo.
Le 36 botole nel pavimento dell’arena consentivano effetti speciali spettacolari. Animali e gladiatori potevano apparire all’improvviso dal sottosuolo, le scenografie potevano essere alzate e abbassate, e l’intera produzione poteva essere coreografata come un teatro moderno.
La capienza del Colosseo
Il Colosseo poteva ospitare tra 50.000 e 80.000 spettatori, con la maggior parte delle stime che si assesta attorno a 65.000 per un evento tipico.
Unsplash License | MerakistUnsplashChi sedeva dove: la gerarchia sociale romana
Ciò che rendeva questa capienza straordinaria era la rapidità con cui l’edificio si riempiva o si svuotava. Il Colosseo disponeva di 76 ingressi numerati per gli spettatori comuni, più quattro accessi speciali riservati all’imperatore, ai senatori, alle Vestali e agli altri VIP.
Grazie a un elaborato sistema di corridoi e scale chiamati vomitoria (dal latino “vomere fuori”), l’intero Colosseo poteva riempirsi o svuotarsi in circa 15 minuti. Questo sistema di gestione della folla era straordinariamente avanzato per l’antichità e contribuiva a prevenire le calche e le fughe in preda al panico che affliggevano altri luoghi pubblici.
Gli archi numerati ancora visibili oggi guidavano gli spettatori al loro posto. Il biglietto in terracotta indicava quale ingresso numerato utilizzare e in quale settore dirigersi una volta dentro, rendendo il processo sorprendentemente ordinato per 50.000 e più persone.
Lo sapevi? Curiosità
Il Colosseo fu costruito in soli 8-10 anni
Il Colosseo fu completato in meno di un decennio. Le cattedrali medievali richiedevano spesso secoli. Quella velocità fu possibile grazie al lavoro di 60.000-100.000 prigionieri ebrei e ai tesori di Gerusalemme che finanziavano il cantiere.
La parola “vomit” (vomitare) viene dal Colosseo
I corridoi si chiamavano vomitoria (dal latino “eruttare fuori”) perché permettevano alle folle di fluire rapidamente in entrata e in uscita, come se l’edificio “rigurgitasse” persone. La parola inglese “vomit” condivide questa radice latina, ma i Romani non usavano mai questi passaggi per il significato che il termine ha oggi.
Il Colosseo è un’ellisse, non un cerchio
Il Colosseo misura 189 metri di lunghezza e 156 metri di larghezza. Questa forma ellittica garantiva una visuale migliore e una maggiore stabilità strutturale rispetto a una pianta circolare.
Animali portati all’estinzione
La richiesta di animali esotici era così intensa che diverse specie scomparvero dai loro habitat naturali. Elefanti nordafricani e leoni di alcune regioni furono cacciati fino all’estinzione per rifornire le arene romane.
Il tuo posto rivelava il tuo rango sociale
Il settore in cui sedevi rivelava la tua classe sociale. Imperatori e senatori occupavano il livello più basso con la visuale migliore. Donne e schiavi erano relegati nelle file più alte e più lontane, con la peggior visuale.
Una parte del Colosseo è finita nella Basilica di San Pietro
Durante la costruzione della Basilica di San Pietro nel XV secolo, i capomastri utilizzarono il Colosseo come una comoda “cava”. Il marmo che si vede oggi nella Basilica di San Pietro proviene in parte proprio dal Colosseo.
Il Colosseo si salvò grazie a una credenza errata
Nel 1749 papa Benedetto XIV dichiarò che al Colosseo erano stati martirizzati dei cristiani (affermazione probabilmente storicamente inesatta). Ma questa convinzione portò alla consacrazione dell’edificio come luogo sacro, ponendo fine alle ulteriori demolizioni.
È un giardino botanico
I botanici hanno catalogato centinaia di specie di piante diverse che crescono tra le rovine del Colosseo. La struttura è diventata una riserva naturale involontaria con un ecosistema unico.
Visitare il Colosseo oggi
Il Colosseo è oggi il monumento più visitato d’Italia (esclusa la Città del Vaticano, tecnicamente uno stato a sé). Oltre 7 milioni di persone lo visitano ogni anno, rendendolo una delle attrazioni turistiche più popolari al mondo.
Nel 2007 il Colosseo è stato eletto tra le Sette Meraviglie del Mondo Moderno, a riconoscimento della sua importanza storica e del suo straordinario valore architettonico.
Conoscere la storia del Colosseo rende la visita molto più significativa. Invece di guardare semplici rovine antiche, si riesce a riconoscere dove i gladiatori entravano dalla Porta Sanavivaria, dove sedevano gli imperatori e come funzionavano le botole dell’ipogeo.
Cosa scoprirai
🏛️ Livelli principali: percorri le gradinate dove 50.000 romani assistevano ai giochi. Scorgi gli ingressi numerati ancora visibili oggi.
⚔️ Piano dell’arena: cammina dove combattevano i gladiatori (biglietto con accesso speciale richiesto). Osserva dall’alto i sotterranei sottostanti.
🔻 Sotterranei (Ipogeo): esplora i tunnel dove gladiatori e animali attendevano prima dei combattimenti (tour obbligatorio). Scopri le botole e le aree di preparazione.
🏛️ Foro Romano e Palatino: inclusi nel biglietto del Colosseo. Passeggia nel cuore politico dell’antica Roma.
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Domande frequenti
Quante persone sono morte al Colosseo?
I dati esatti sono sconosciuti, ma gli storici stimano che decine di migliaia di persone siano morte nel corso dei 400 e più anni di utilizzo del Colosseo. Durante i soli giochi inaugurali morirono circa 2.000 persone. Centinaia di migliaia di animali furono inoltre uccisi.
Quando finirono i combattimenti tra gladiatori al Colosseo?
I combattimenti tra gladiatori cessarono intorno al 404-438 d.C., a seconda delle fonti storiche consultate. Le cacce agli animali continuarono fino al 523 d.C. Dopodiché i costi di gestione diventarono insostenibili e i giochi si estinsero.
Perché il Colosseo è pieno di buchi?
I buchi sono il segno delle grappe di ferro rubate. I Romani usarono circa 300 tonnellate di grappe di ferro per tenere insieme i blocchi di pietra. Nel Medioevo la gente le strappò via per ricavarne armi e utensili, lasciando quei buchi che si vedono ancora oggi.
Quanto rimane del Colosseo originale?
Circa un terzo della struttura originale è ancora in piedi. Il resto è stato distrutto da terremoti (in particolare nel 847 e nel 1231 d.C.), incendi e secoli di saccheggio dei materiali da costruzione.
Quanti anni ha il Colosseo?
Il Colosseo ha quasi 2.000 anni.
Il Colosseo aveva un tetto?
Non un tetto fisso, ma una tenda retrattile chiamata velarium. Questa enorme copertura di tela poteva essere stesa su gran parte della struttura per proteggere dal sole e dalle intemperie. A manovrare questo complesso sistema erano marinai romani, esperti nelle manovre delle vele.