El Coliseo tiene casi 2.000 años. Fue construido entre los años 70 y 80 d.C. por tres emperadores romanos de la dinastía Flavia. Es el mayor anfiteatro jamás construido, un monumento al genio de la ingeniería romana y también al entretenimiento más sangriento del Imperio.
Unsplash LicenseSpencer Davis/UnsplashConocer la historia del Coliseo transforma tu visita: en lugar de contemplar piedras antiguas, comprenderás la escala de lo que los romanos lograron. No era solo un estadio. Se construyó en menos de 10 años con decenas de miles de trabajadores forzados, podía albergar entre 50.000 y 80.000 espectadores y acogió espectáculos tan elaborados que incluían inundar la arena para batallas navales simuladas.
Aquí tienes la historia completa de cómo y por qué se construyó el Coliseo, qué ocurrió allí y cómo sobrevivió casi dos milenios.
Historia
El Coliseo se construyó entre los años 70 y 80 d.C., tardando aproximadamente 8 o 10 años en completarse. Tres emperadores de la dinastía Flavia supervisaron su construcción: Vespasiano, que lo inició; su hijo Tito, que lo inauguró; y su hijo menor Domiciano, que añadió los últimos toques.
Así se desarrollaron las obras año a año:
69 d.C.
Vespasiano gana la guerra civil y se convierte en emperador. Decide drenar el lago privado de Nerón y construir un anfiteatro público en ese lugar.
70 d.C.
Vespasiano y su hijo Tito conquistan Jerusalén durante el Asedio de Jerusalén. Se llevan los tesoros del templo y alrededor de 100.000 prisioneros judíos.
70-72 d.C.
Comienzan las obras del Coliseo. Los esclavos judíos realizan el trabajo pesado mientras los ciudadanos romanos especializados se encargan del trabajo técnico. Los cimientos y los dos primeros niveles empiezan a tomar forma.
72-79 d.C.
Las obras continúan a buen ritmo en los niveles superiores. El travertino se extrae en Tívoli, a 32 km de Roma, y se transporta a la ciudad. Grapas de hierro sujetan las enormes piedras.
79 d.C.
El emperador Vespasiano muere. Las tres primeras plantas están terminadas. Su hijo Tito se convierte en emperador y se hace cargo del proyecto.
80 d.C.
Tito inaugura el Coliseo con 100 días de juegos. Más de 9.000 animales mueren y unas 2.000 personas fallecen durante las celebraciones inaugurales. El anfiteatro puede albergar entre 50.000 y 80.000 espectadores.
81 d.C.
Tito muere tras un breve reinado. Su hermano menor Domiciano se convierte en emperador y continúa las obras del Coliseo.
81-96 d.C.
Domiciano añade los últimos y cruciales toques. Construye el hipogeo (cámaras subterráneas) donde esperan gladiadores y animales antes de los combates. También añade el cuarto y más alto nivel de asientos para aumentar el aforo.
96 d.C.
Domiciano es asesinado. El Coliseo está ahora completamente terminado con todos sus elementos: cámaras subterráneas, suelo de arena con trampillas, cuatro niveles de asientos y elaborados sistemas de acceso.
Así que aunque mucha gente dice que el Coliseo se construyó en el año 80 d.C., ese fue solo el momento en que Tito lo abrió al público. La estructura no se terminó del todo hasta que Domiciano completó las cámaras subterráneas y los niveles superiores en los años 80 y 90 d.C. El proyecto completo, de principio a fin, abarcó unos 26 años a lo largo de tres emperadores, aunque la construcción pesada propiamente dicha solo duró una década.
Tres emperadores de la dinastía Flavia construyeron el Coliseo: Vespasiano, que lo inició; Tito, que lo completó e inauguró; y Domiciano, que añadió los últimos toques.
Pero la construcción real dependió de entre 60.000 y 100.000 esclavos judíos capturados durante el Asedio de Jerusalén en el año 70 d.C. Estos prisioneros de guerra realizaron el trabajo físico brutal: arrastraban enormes bloques de travertino desde las canteras de Tívoli, a unos 32 km de Roma, y los transportaban hasta el lugar de construcción.
El trabajo especializado corría a cargo de ciudadanos romanos. Arquitectos, ingenieros, artistas y artesanos especializados eran remunerados para encargarse de la ingeniería compleja, los elementos decorativos y los aspectos técnicos que hacían tan avanzada la arquitectura del Coliseo.
Esta combinación de trabajo esclavo forzado para el trabajo pesado y artesanía romana especializada para el trabajo técnico explica por qué el Coliseo se construyó tan rápido. Los emperadores flavios disponían de mano de obra y recursos ilimitados.
El emperador Vespasiano construyó el Coliseo por dos razones relacionadas: ganarse al pueblo romano y borrar de la memoria al odiado emperador Nerón.
Tras el suicidio de Nerón en el año 68 d.C., Roma atravesó una brutal guerra civil. Cuando Vespasiano salió victorioso, necesitaba restaurar su legitimidad y unir al pueblo. Nerón había construido un enorme complejo palaciego llamado Domus Aurea (Casa Dorada) que incluía un lago artificial privado, ocupando tierras públicas de gran valor para su propio lujo.
Vespasiano drenó el lago de Nerón y construyó el Coliseo en ese mismo lugar. El simbolismo era deliberado. Donde Nerón se había apropiado del espacio, Vespasiano lo devolvía al pueblo como lugar de entretenimiento público. Esto demostraba a los romanos que su nuevo emperador era un hombre del pueblo, no otro tirano.
La construcción del Coliseo también se financió con el botín del Asedio de Jerusalén. Vespasiano y Tito habían derrotado a las fuerzas judías y saqueado el Segundo Templo, trayendo enormes riquezas a Roma. Usar ese dinero para construir un anfiteatro público era otra forma de celebrar las victorias militares de Roma y mantener a los ciudadanos centrados en el entretenimiento en lugar de la política.
El Coliseo sirvió, pues, a propósitos políticos (establecer la legitimidad de Vespasiano), sociales (proporcionar entretenimiento gratuito para mantener contento al pueblo) y simbólicos (demostrar el poder y la riqueza de Roma al mundo).
El Coliseo en cifras
100,000
300 toneladas
60,000-100,000
8-10 años
48 metros
de altura
50,000-80,000
El Coliseo se construyó con unos 100.000 metros cúbicos de caliza travertina, extraída en Tívoli y transportada 32 km hasta Roma. La estructura también empleó toba (roca volcánica), hormigón revestido de ladrillo, madera y tejas.
En lugar de mortero, los ingenieros romanos utilizaron aproximadamente 300 toneladas de grapas de hierro para sujetar las enormes piedras. Esto creó una estructura flexible que resistía mejor los terremotos que si las piedras hubieran sido cementadas.
La ingeniería era revolucionaria para su época. El Coliseo es una estructura exenta, es decir, no se apoya en una ladera como los anfiteatros anteriores. Los arquitectos romanos usaron un complejo sistema de bóvedas de cañón y bóvedas de arista para distribuir el enorme peso. Este sistema de bóvedas les permitió construir una estructura de 48 metros de altura que podía albergar entre 50.000 y 80.000 personas sin derrumbarse.
Algunos historiadores creen que cuatro constructores independientes se encargaron cada uno de un cuadrante de la estructura, lo que explica la velocidad de construcción. Con varios equipos trabajando simultáneamente y mano de obra ilimitada de prisioneros judíos, los romanos construyeron el Coliseo en menos tiempo del que se tardó en construir muchas catedrales medievales.
El exterior presentaba tres niveles de arcos flanqueados por columnas en distintos órdenes clásicos (dórico, jónico y corintio de abajo arriba). Esta disposición de columnas se convirtió después en un principio fundamental de la arquitectura renacentista.
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El nombre original del Coliseo
Los romanos no lo llamaban Coliseo. Lo conocían como el Anfiteatro Flavio (Amphitheatrum Flavium), en honor a la dinastía Flavia de emperadores que lo construyó.
¿De dónde vino «Coliseo»? El nombre apareció siglos después, probablemente derivado del Coloso de Nerón, una estatua de bronce de 30 metros que se alzaba cerca del anfiteatro. Nerón había encargado originalmente esta enorme estatua de sí mismo, siguiendo su habitual ego. Tras la muerte de Nerón, el emperador Vespasiano cambió la cabeza de la estatua para representar al dios del sol, Sol.
El emperador Adriano trasladó la estatua junto al anfiteatro en el año 124 d.C., usando 24 elefantes para transportarla. La estatua desapareció hace mucho tiempo y nadie sabe qué le ocurrió ni qué aspecto tenía exactamente, pero su apodo quedó asociado al edificio cercano.
En la Edad Media, la gente ya llamaba al anfiteatro «Coliseo» por la colosal estatua. Ese nombre ha perdurado hasta hoy, aunque la estatua desapareciera siglos atrás.
Qué ocurría en el Coliseo
El Coliseo acogía deportes de sangre, combates de gladiadores, cacerías de animales, ejecuciones y elaboradas actuaciones escenificadas. No eran eventos ocasionales, sino entretenimiento habitual que definió la cultura romana durante casi 400 años.
Juegos de gladiadores
Gemini/GeminiLos combates de gladiadores eran el espectáculo principal. No eran peleas improvisadas, sino enfrentamientos muy técnicos entre luchadores entrenados durante años. Los distintos tipos de gladiadores se especializaban en diferentes armas y estilos de combate, creando duelos variados que mantenían el interés del público.
Al contrario de lo que se suele creer, no todos los combates acababan en muerte. Los gladiadores eran caros de entrenar y mantener, así que matarlos constantemente habría sido un desperdicio. Sin embargo, las muertes sí ocurrían, especialmente con los luchadores menos exitosos o cuando el público o el emperador lo exigían.
¿Cuántos gladiadores murieron en el Coliseo? Los historiadores calculan que fueron miles a lo largo de los siglos, pero los números exactos son imposibles de determinar. Durante los grandes juegos, como los 100 días de celebración inaugural o los 123 días de juegos del emperador Trajano, podían morir cientos en un solo evento.
Los gladiadores exitosos se convertían en celebridades, parecidos a los atletas modernos. Tenían fans, patrocinadores y podían ganar la libertad si sobrevivían suficiente tiempo. Algunos hombres libres incluso se ofrecían voluntariamente como gladiadores por la fama y la posible riqueza.
Cacerías de animales
Los romanos importaban animales exóticos de todo el Imperio para elaborados espectáculos de caza llamados venationes. Leones, tigres, osos, elefantes, rinocerontes, cocodrilos, avestruces y muchas otras especies eran traídas a Roma y matadas en la arena.
La escala de muertes en el Coliseo:
- Juegos inaugurales (80 d.C.): 9.000 animales muertos en 100 días
- Juegos de Trajano (107 d.C.): 11.000 animales muertos en 123 días
- En más de 400 años: Se estima que murieron cientos de miles de animales y decenas de miles de personas
Para contexto, eso son aproximadamente 90 animales al día solo durante los juegos inaugurales.
La escala de matanza de animales era escalofriante. Solo durante los juegos inaugurales murieron 9.000 animales. Los juegos del emperador Trajano mataron miles más. Esto duró siglos y provocó la extinción local de varias especies en partes del norte de África y Oriente Medio.
Las cacerías de animales solían tener lugar por la mañana, antes de los combates de gladiadores. Cazadores entrenados llamados bestiarii luchaban contra los animales, a veces en escenarios elaborados que recreaban mitos famosos o batallas históricas.
Ejecuciones públicas
Al mediodía llegaban las ejecuciones. Los criminales condenados eran asesinados en la arena como castigo público y entretenimiento. Los métodos incluían ser lanzados a animales salvajes, quemados vivos o forzados a luchar entre sí sin armas ni entrenamiento adecuados.
Estas ejecuciones servían tanto de espectáculo como de elemento disuasorio, mostrando a los romanos lo que les ocurría a los criminales y enemigos del Estado. La naturaleza teatral de muchas ejecuciones, a veces escenificadas para recrear muertes mitológicas, revela cómo los romanos mezclaban el entretenimiento con la brutalidad.
Actuaciones elaboradas
Actuaciones elaboradas
Gemini/GeminiEl Coliseo acogía más que combates. Los romanos escenificaban elaboradas producciones teatrales, entre ellas recreaciones de famosas batallas, dramas basados en la mitología e incluso batallas navales simuladas.
Para las batallas navales (naumachiae), la arena se inundaba con agua. Cómo los romanos impermeabilizaron el suelo es algo que los historiadores debaten, especialmente dado que las cámaras subterráneas se añadieron más tarde. Las crónicas tempranas describen batallas acuáticas durante los juegos inaugurales, lo que sugiere que la arena podía inundarse antes de que Domiciano construyera el hipogeo.
Las 36 trampillas del suelo de la arena permitían efectos especiales espectaculares. Los animales y gladiadores podían aparecer de repente desde abajo, la escenografía podía subir y bajar, y toda la producción podía coreografiarse como el teatro moderno.
La capacidad del Coliseo
El Coliseo podía albergar entre 50.000 y 80.000 espectadores, con la mayoría de las estimaciones apuntando a unos 65.000 para un evento típico.
Unsplash LicenseMerakist/UnsplashQuién se sentaba dónde: la jerarquía social romana
Lo que hacía notable esta capacidad era la rapidez con que el edificio podía llenarse o vaciarse. El Coliseo tenía 76 entradas numeradas para los espectadores habituales, más cuatro entradas especiales para el emperador, los senadores, las vestales y otros VIP.
Gracias a un elaborado sistema de pasillos y escaleras llamados vomitorios (del latín «expulsar»), todo el Coliseo podía llenarse o vaciarse en unos 15 minutos. Este sistema de gestión del público era increíblemente avanzado para la época antigua y ayudaba a evitar las aplastadas y estampidas que plagaban otros recintos públicos.
Los arcos numerados que aún se pueden ver hoy ayudaban a los espectadores a encontrar su asiento. Tu tiquet de cerámica indicaba por qué entrada numerada entrar y a qué sección dirigirte, haciendo el proceso sorprendentemente organizado para 50.000 o más personas.
¿Sabías que…? Datos curiosos
El Coliseo se construyó en solo 8-10 años
El Coliseo se completó en menos de una década. Las catedrales medievales tardaban a menudo siglos. Esta velocidad se debió a los 60.000-100.000 prisioneros judíos que aportaron la mano de obra, además del botín de Jerusalén que financió el proyecto.
La palabra «vomitar» viene del Coliseo
Los pasillos se llamaban vomitorios (del latín «expulsar») porque permitían que el público fluyera hacia dentro y fuera rápidamente, como si el edificio escupiera personas. La palabra española «vomitar» comparte esta raíz latina, pero los romanos nunca usaron estos pasillos para vomitar de verdad.
El Coliseo es una elipse, no un círculo
El Coliseo mide 189 metros de largo y 156 metros de ancho. Esta forma elíptica ofrecía mejores líneas de visión y una mayor estabilidad estructural que un diseño circular.
Los animales fueron cazados hasta la extinción
La demanda de animales exóticos era tan intensa que varias especies desaparecieron de sus hábitats naturales. Los elefantes del norte de África y los leones de ciertas regiones fueron cazados hasta la extinción para abastecer a las arenas romanas.
El asiento revelaba tu estatus
Donde te sentabas revelaba tu clase social. Emperadores y senadores se sentaban en la primera fila con las mejores vistas. Mujeres y esclavos ocupaban las filas más altas y alejadas, con las peores vistas.
Parte del Coliseo se convirtió en la Basílica de San Pedro
Al construir San Pedro en el siglo XV, los constructores usaron el Coliseo como una «cantera» conveniente. El mármol que hoy se ve en San Pedro procede en parte del Coliseo.
El Coliseo sobrevivió gracias a una creencia errónea
El papa Benedicto XIV declaró en 1749 que los cristianos habían sido martirizados en el Coliseo (probablemente históricamente inexacto). Pero esta creencia llevó a que el edificio fuera consagrado como sagrado, lo que detuvo su posterior demolición.
Es un jardín botánico
Los botánicos han catalogado cientos de especies vegetales distintas que crecen entre las ruinas del Coliseo. La estructura se ha convertido en una reserva natural accidental con un ecosistema único.
Visitar el Coliseo hoy
El Coliseo es ahora el monumento más visitado de Italia (aparte de la Ciudad del Vaticano, que técnicamente es un país independiente). Más de 7 millones de personas lo visitan cada año, convirtiéndolo en una de las atracciones turísticas más populares del mundo.
En 2007, el Coliseo fue nombrado una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo, reconociendo su importancia histórica y su logro arquitectónico.
Conocer la historia del Coliseo hace que visitarlo sea mucho más significativo. En lugar de ver simplemente ruinas antiguas, reconocerás por dónde entraban los gladiadores por la Puerta de los Gladiadores, dónde se sentaban los emperadores y cómo funcionaban las trampillas del hipogeo.
Lo que experimentarás
🏛️ Niveles principales: Recorre los niveles de gradas donde 50.000 romanos veían los juegos. Observa las entradas numeradas que aún hoy son visibles.
⚔️ Suelo de la arena: Párate donde luchaban los gladiadores (se requiere entrada de acceso especial). Mira hacia abajo, hacia las cámaras subterráneas.
🔻 Subterráneo (Hipogeo): Explora los túneles donde esperaban gladiadores y animales (se requiere tour). Observa los sistemas de trampillas y las zonas de preparación.
🏛️ Foro Romano y Monte Palatino: Incluidos con la entrada al Coliseo. Recorre el centro político de la Roma antigua.
Planifica tu visita
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Preguntas frecuentes
¿Cuántas personas murieron en el Coliseo?
Los números exactos se desconocen, pero los historiadores calculan que decenas de miles de personas murieron durante los más de 400 años de uso del Coliseo. Solo durante los juegos inaugurales murieron unas 2.000 personas. También murieron cientos de miles de animales.
¿Cuándo terminaron los combates de gladiadores en el Coliseo?
Los combates de gladiadores terminaron alrededor de los años 404-438 d.C., según el relato histórico que se siga. Las cacerías de animales continuaron hasta el año 523 d.C. Después resultó demasiado caro mantenerlo y los juegos cesaron.
¿Por qué tiene agujeros el Coliseo?
Los agujeros son de las grapas de hierro robadas. Los romanos usaron aproximadamente 300 toneladas de grapas de hierro para sujetar las piedras. En la Edad Media, la gente arrancó el hierro para fabricar armas y herramientas, dejando todos esos agujeros que vemos hoy.
¿Cuánto queda del Coliseo original?
Aproximadamente un tercio de la estructura original sigue en pie. El resto fue destruido por terremotos (especialmente en los años 847 y 1231 d.C.), incendios y siglos de saqueos para obtener materiales de construcción.
¿Cuántos años tiene el Coliseo?
El Coliseo tiene casi 2.000 años.
¿Tenía techo el Coliseo?
No tenía techo permanente, pero sí un toldo retráctil llamado velarium. Este enorme techo de lona podía extenderse sobre la mayor parte de la estructura para dar sombra y protección contra la lluvia. Marineros romanos operaban este complejo sistema aprovechando su experiencia con el aparejo de los barcos.